Por Alfredo Dillon
Ilustraciones: Natalia Deganis

Como un indicio de su globalidad, la etimología del nombre combina el griego antiguo ("paideia" significa ‘educación') con el hawaiano ("wiki wiki" quiere decir ‘rápido'). En efecto, pocas veces fue tan rápido instruirse acerca de un tema: un par de clics llevan a prácticamente cualquier materia que a uno le interese.
En una página institucional, los wikipedistas la definen como "un proyecto para escribir comunitariamente enciclopedias libres en todos los idiomas". La dimensión del fenómeno es impresionante: la versión en inglés tiene ya más de 1.900.000 artículos, mientras que la Wikipedia en español acaba de superar los 260.000. Además, la enciclopedia cuenta con sus versiones en aymara, guaraní, latín y sánscrito, entre otras lenguas. Cada edición trabaja de manera independiente, aunque a veces se solicitan traducciones de una a otra. "Esto es interesante como expresión de diversidad cultural. Son las mismas comunidades hablantes de un idioma las que mantienen la enciclopedia en sus respectivas lenguas", dijo a MYRIADES 1 Beatriz Busaniche, de la Fundación Vía Libre (una organización defensora del software libre).

Calidad vs. cantidad
Jimmy Wales empezó a echar los cimientos de esta enorme arquitectura textual en 2001. En realidad, Wikipedia es hija de otro proyecto, Nupedia, que también fue concebida para funcionar de modo colaborativo, pero sólo con aportes de especialistas. No tenía nada de wiki wiki: entre octubre de 2001 y abril de 2003 sólo se publicaron dos artículos nuevos. El proceso de validación de artículos era excesivamente burocrático, y las críticas de los usuarios terminaron torciendo el rumbo del proyecto. El 15 de enero de 2001, Wikipedia en inglés apareció online, aplicando la tecnología wiki que en 1995 había desarrollado Ward Cunningham.
Podría plantearse la cuestión como una disyuntiva entre cantidad y calidad. Wikipedia multiplica sus artículos a cada instante, pero sólo porque permite que todo el mundo escriba o modifique algo. La contribución de un especialista tiene el mismo estatus que la de un improvisado o incluso un mentiroso. Cada artículo cuenta con un foro donde se discuten los aportes de los usuarios; las decisiones sobre qué censurar y qué dejar publicado se toman de manera colectiva. Pero a priori, lo que un doctor en matemática pueda escribir sobre fractales vale tanto como lo que escriba un alumno de escuela secundaria.

Consenso y meritocracia
"El acceso y la capacidad de edición en Wikipedia no están controlados por un software sofisticado. (...) Sólo depende de un uso consciente de la libertad de expresión, generalmente apuntado hacia el consenso", escribe Yochai Benkler en su libro The Wealth of Networks (en español, "La riqueza de las redes"). Precisamente, de eso se trata: de consenso. Las únicas normas son establecidas por la comunidad. Incluso los "bibliotecarios" –wikipedistas de mayor rango, elegidos por sus pares– deben ajustarse a las decisiones comunitarias.
Para ser elegido como bibliotecario es necesario ganarse la confianza de la comunidad. En el sitio hay una página de candidaturas, donde los usuarios pueden postularse para adquirir los privilegios exclusivos del cargo: posibilidad de borrar páginas e imágenes, ver y restaurar páginas e imágenes borradas, bloquear y desbloquear IPs de usuarios registrados o anónimos, proteger o bloquear una página, y editar en páginas protegidas o bloqueadas. "Se exigirá que los candidatos sean evaluados caso a caso según sus contribuciones y el tiempo que lleven en Wikipedia", explica una página institucional del sitio. Precisamente, esos datos son los que los candidatos incluyen en sus "plataformas": los elegidos serán quienes hayan acumulado más méritos. Sin embargo, el poder no es absoluto. Leandro Rodríguez, un bibliotecario, lo explica a MYRIADES 1: "[Que se elijan bibliotecarios] no quiere decir que seamos nosotros los que decidimos qué se queda y qué no. Eso lo deciden las políticas".
Esas políticas son resultado del acuerdo colectivo. Valoran la verificabilidad de lo que se postea, tienen pautas rigurosas en cuanto a invasión de la privacidad y uso de la enciclopedia para autopromoción y, sobre todo, promueven la adopción de un "punto de vista neutral" con respecto a los temas (Ver Todos contra Wikipedia). Busaniche descarta el término anarquía, comúnmente atribuido al funcionamiento de Wikipedia por sus detractores, y explica: "Existe en la comunidad un fuerte sentido de meritocracia. Aunque parezca una enorme masa anónima, Wikipedia tiene una comunidad en la que, al no haber autoridad, funciona el reconocimiento de méritos, el respeto al trabajo ajeno y, por supuesto, un fuerte reconocimiento de la misma comunidad a quienes contribuyen".

La división del trabajo
Algunas colaboraciones se regulan a partir de propuestas que varían periódicamente. En la sección "Esta semana, ayúdanos con...", la comunidad elige un país, una ciudad y una traducción, además de algún tema particularmente relevante, para que los usuarios contribuyan a mejorar esos artículos. Además, existe un apartado de "tareas pendientes", donde los wikipedistas solicitan información o imágenes, y se enumeran los artículos para ampliar, los que tienen contenido discutible, están duplicados o no son neutrales. Estas cuestiones las resuelve el Comité de Resolución de Conflictos (crc), que en la versión en español está integrado por siete miembros que se han ganado el respeto de la comunidad gracias al número y el nivel de sus aportes (el mandato dura seis meses). Cualquier usuario registrado puede ser tanto candidato como votante. El Comité actúa como auténtico organismo de paz en medio de las denominadas "guerras de ediciones", situaciones que se plantean cuando varios usuarios entablan una disputa en torno al contenido de un artículo. Se generan así decenas y decenas de versiones: uno hace un cambio, otro lo modifica, un tercero restituye la versión anterior, luego alguien repite los cambios... y así sucesivamente. El miembro del Comité encargado del caso decidirá proteger un determinado artículo (o una parte de él, aquella en la que se hubiera logrado consenso) o, incluso, bloquear a un usuario, luego de un debate con los wikipedistas en pugna.
Las contribuciones no se limitan a crear o ampliar artículos. Otras formas de colaborar consisten en aplicar convenciones de estilo a aquellos artículos que no las respeten, o revisar su clasificación, corregir faltas de ortografía, eliminar textos con copyright, etc. "Al principio, sólo me dedicaba a leer los artículos. Luego, cuando encontraba una pequeña errata (una letra que faltaba, o algo similar), la corregía. Poco a poco empecé a incluir información; casi sin darme cuenta, me registré y creé mi primer artículo", cuenta a MYRIADES 1 Jordi, un usuario español.
Otro wikipedista argentino, Leandro Rodríguez, también relata su experiencia: "Llegué a Wikipedia allá por el año 2003 (...). Descubrí la enciclopedia buscando información que precisaba para el colegio, pero al ver los enlaces en rojo (los cuales "avisan" que no hay nada escrito sobre el tema que nombran) me vinieron ganas de crear un artículo sobre mi ciudad. Desde ese momento no paré de colaborar".

La cuestión económica
En la actualidad, Wikipedia cuenta con más de 7 millones de artículos y alrededor de 300.000 usuarios/colaboradores en todo el planeta. Este crecimiento ha dado lugar a otros proyectos, como Wikcionario (un diccionario de sinónimos), Wikilibros (una biblioteca de libros de texto y manuales) y hasta Wikiversidad (una plataforma educativa online, libre y gratuita, con facultades y departamentos). Incluso derivó en la Fundación Wikimedia, con sede en Florida, dedicada, entre otras cosas, a buscar financiamiento por medio de donaciones. Es que la situación financiera de Wikipedia podría ser menos sólida de lo que parece. Todos los que trabajan en ella lo hacen de manera gratuita; "el único empleado soy yo", suele declarar Jimmy Wales. Sin embargo, no todo es gratis: el proyecto requiere 350 servidores y demanda una inversión anual de 5 millones de dólares. En febrero de este año, en el marco de Lift 07 (un evento internacional que congregó a varios expertos sobre nuevos medios), Florence Devouard, miembro del consejo de la Fundación, declaró: "En este momento, Wikipedia tiene los recursos financieros necesarios como para mantenerse en funcionamiento durante 3 o 4 meses. Si no conseguimos financiamiento adicional, es posible que Wikipedia desaparezca".
El dato puede parecer insólito si se tiene en cuenta que estamos hablando de uno de los diez sitios más visitados de la web, de acuerdo con el ranking de Alexa. Para Adolfo Estalella, investigador del Internet Interdisciplinary Institute (in3) de la Universitat Oberta de Catalunya (uoc), en el futuro podrían esperarse nuevos modelos de negocio a partir de la enciclopedia. "Ya ha ocurrido con el software libre; aparecieron empresas dedicadas a dar servicios de programas de software libre que se distribuyen gratuitamente. También podría ocurrir que surjan proyectos e iniciativas que traten de montar modelos de negocio basados en Wikipedia".
Por otra parte, resulta difícil pensar que Wikipedia pueda desaparecer de un día para el otro, sin que los usuarios intervengan para ingeniar alguna manera de sostenerla. Es que no es sólo una enciclopedia escrita por varias personas: se trata de un auténtico proyecto construido en red, un exponente de lo que son capaces de crear las conexiones entre individuos de todo el planeta, con intereses distintos y diversas capacidades. Tal vez pueda verse en ella, como sostienen algunos herederos del filósofo jesuita Pierre Teilhard de Chardin, una de las manifestaciones más claras de la noosfera: una suerte de inteligencia colectiva que conecta, cada vez más, a las distintas inteligencias de todo el mundo.