Wangari Muta Maathai nació en Nyeri, Kenia, en 1940, y ahora vive en la capital, Nairobi. En 1960 le concedieron una beca Kennedy para estudiar en Estados Unidos, donde obtuvo un máster en Biología en la Universidad de Pittsburgh. En 1964 logró el doctorado en Ciencias Biológicas en la Universidad Mount St. Scholastica de Atchison, en Kansas.
A su vuelta a Kenia en 1966, se encontró con la degradación de los bosques y las tierras de cultivo a causa de la deforestación. Las fuertes lluvias habían erosionado el suelo y los fertilizantes estaban arruinando la tierra.
"El privilegio de tener una educación superior, especialmente fuera de África, expandió mi horizonte original y me dio coraje para enfocarme en el ambiente, las mujeres y el desarrollo para mejorar la calidad de vida de las personas, en particular en mi país y en general en África", reconoce.
Así fue como en 1977 Maathai fundó el Movimiento del Cinturón Verde (Green Belt Movement, GBM), que se convirtió en el más exitoso proyecto de reforestación en África, ya que ha conseguido movilizar a mujeres pobres para plantar 30 millones de árboles. En 1986, GBM impulsó una Red Panafricana y se realizaron similares planes de replantación de árboles en más de 30 países de Africa y en otras partes del mundo.
Además, a fines de los 70 la ecologista se convirtió en miembro del Consejo Nacional de Mujeres de Kenia donde más tarde sería su presidenta.
En su cruzada por el medio ambiente, Maathai no pudo evitar su lucha con las autoridades. Fue detenida por luchar contra políticos y empresarios que deseaban construir un complejo habitacional en medio de un parque del centro de la ciudad, y que incluiría una gigantesca estatua del dictador Daniel Arap Moi (1978-2002).
Por sus denuncias de corrupción fue detenida y encarcelada varias veces durante el largo régimen de Arap Moi.
Maathai entró en la escena política a fines del 2002, como diputada del Parlamento. Al año siguiente fue nombrada por el presidente Mwai Kibaki ministra de Medio Ambiente y Recursos Naturales. Con respecto a sus cargos políticos, afirma: "Una puede hacer todo el ruido que quiera afuera, pero para realizar verdaderos cambios hay que estar en el Gobierno, aunque sólo sea como ayudante, como yo".
Pero la fama mundial le llegó a Maathai en el 2004, cuando ganó el Premio Nobel de la Paz convirtiéndose así en la primera mujer africana en ganarlo. Fue reconocida por su esfuerzo ambientalista, al contribuir al desarrollo social, económico y cultural ecológicamente viable en su país, Kenia y ese continente. "La paz en la Tierra depende de nuestra capacidad de extender nuestro entorno habitable", dijo al respecto. Los árboles vuelven la tierra habitable, al proporcionarles a las mujeres los medios para obtener alimento para ellas y sus hijos. De esta manera, el Comité del Nobel ha ampliado el concepto de paz y seguridad al actualizar su idea de las causas de los conflictos.
Ante la pregunta de por qué la plantación de árboles está relacionada con la lucha por la paz, Maathai comentó al respecto a la radiotelevisión estatal (NRK): "A medida que nuestros recursos se hacen más escasos, comenzamos a luchar por ellos. Por lo tanto, la protección del medioambiente es un trabajo para la paz".
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